MAURITIUS et LA REUNION

Yes it is John again –

it is early afternoon and Christine is up on 10^th deck doing her “handicraft” lessons which truthfully are very good judging from what she brings back to the cabin at the end of most afternoon’s. So this afternoon, I am the first on the keyboard to write about Mauritius and the Reunion. Let’s just start by saying that we must be getting used to the “days at sea” as the 7 days between Perth and Mauritius did not go as badly as the first days “at sea” when we were crossing the Atlantic.

So, Mauritius?

 Well other than what I had read on Wikipedia and what we had been told in “Professor” Carlo’s lectures about the Hindu contract labour which replaced the original African slaves on the sugar plantations (after the end of slavery in the British Empire sometime in the 1840s or 1850s), I did not have any real idea of what to expect in Mauritius, although somewhere in the back of my mind, was the negative image of “sandy beaches/large modern “characterless” hotels/massive consumer tourism” as per Seychelles type tourist brochures.

In fact we did not see very much of the “tourist brochure” part of Mauritius. The ship pulled in and docked in the harbour of the capital Port Louis. I watched and filmed the docking and am even more impressed by the ship than before! It sailed into the harbour which is quite narrow, stopped (just as if someone had put on the brake) and then proceeded to turn around on the spot (using its front transverse thrusters and the rear 360° azypod propellers), passing its prow within tens of meters of a large container ship already pulled up on the quay (I have the film to prove it!!) and then reversed (yes reversed!) back into a slot on the quay just after the container ship. Remember that the ship is 300m long and has a displacement of more than 90 000 tonnes! And the captain did that in front of several thousand spectators expecting him to hit the container ship as he was turning! Really impressive!!

In the harbour, in addition to the container ship, there was a large number of smaller, very rusty old merchant ships (a little like a ships’ cemetery) and dozens of fishing boats with Chinese names and all registered in Penang. The fishing boats also looked old and very tired but were evidently still in use as they all had crews aboard, nets piled up and washing hanging out!

On the first day (30^th March – our 41^st wedding anniversary – by chance) we had booked a “Costa” excursion to the southern part of the island. So the first day we had a “free” morning.

The harbour is in the city centre but as with most ports, for safety/security reasons people cannot take short cuts by walking through the port to the town. So you need to take a taxi to get out of the port – the 1.5 km taxi ride out of the port cost us $10. We then started walking around that part of the town nearest to the port and which has been recently redeveloped a little in the spirit of the London dockland but smaller in scale and very “people friendly”. We visited the remains of an old 19^th century “internment camp” where contract labour from India was held in “quarantine” for identity and medical checks etc before their “future employers” were allowed to take them to the sugar plantations – a very hard and almost slave like camp which is now a UNESCO world heritage site.  

Having started to find our way around in the town on the first morning we then went back to the ship for a quick lunch and then off on our afternoon excursion with an English speaking guide (a girl from Poland who used to work on the cruise ships and is now resident in Mauritius having married a local gentleman). A very good guide and a good excursion to the interior of the southern part of the island – the first stop was a volcano crater which is now filled with water and has become a deep, forest surrounded lake. Then to a small “factory” employing a dozen or so men and women making wooden models of sailing ships – a specialty of the island. I enquired about Captain Cook’s Endeavour only to be told that it had been sold that very morning – but that they had a ship that I might like. And lo and behold I am now the proud owner of a fairly large copy of HMS Bounty! It was wrapped up on the spot and I spent the rest of the afternoon, helped by Christine, trying to avoid it getting damaged in our bus. As one English guy said to me by the end of the afternoon “I bet you are now regretting having bought it!” For the small story, when we got back to our ship, the security men insisted that I put the large package through their X ray machine – I refused as it seemed even bigger than their machine. They then said “open it!” – which I also refused as I could not see how I would then be able to repack it for the rest of the trip back to Marseilles. A number of people from our bus offered to declare that they had seen me buy it and it was only what I said it was – a model ship. But to no avail. Finally a very nice Indian girl who was part of the security team said she could get it through the Xray machine without damaging it- which she did very gently and slowly, twisting it and turning it as it went “step by step” – and to my considerable relief and gratitude!

Anyway after the purchase of the Bounty, the next stop was the visit to a Hindu temple built around another volcano crater lake (with a 108 feet tall Shiva column); and then to an area with multicoloured lava sands in an area with coffee plantations, fields of pineapple and forests of eucalyptus and palm trees, all on the sides of old volcano craters…Plus some 80+ year old tortoises from the Seychelles. Followed by a long drive back to Port Louis along the coastline including past a very high rock where escaped slaves had set up home before the end of slavery and where they had been “left in peace”. Apparently when slavery was abolished the Governor sent an army section to tell them that slavery was over and they were definitively “free” – but seeing the army arrive, the ex-slaves thought that they were going to be enchained once more and rather than lose their freedom, they all threw themselves off the rock into the sea.  

The next day was spent in visiting the town of Port Louis “in depth”. Instead of taking a road taxi into town, we took a “water taxi” from alongside the ship which took us directly to the redeveloped harbour area for $2 each! As you can imagine at that price the water taxis were not very young (probably handed down in the family from generation to generation) and lifejackets were options not being offered! And with 30+ passengers per taxi, there were not seats for all… Great fun was had by all!!

We spent the morning walking around the town centre, especially in the market area and Chinatown (a real “everyday” commercial Chinatown). The market area was impressive – it is the “lungs” of the town, huge, spreading out onto all the nearby streets and selling everything imaginable. We visited a very nice mosque which had been built by the local Muslim community. We also walked through the more formal areas – town hall, Parliament Building, National Banks, museum area, city park …We even saw the roads around the Parliament being temporarily closed off by the police and then a very posh, extended BMW limo drove by into the Parliament car park and one of the policemen told us that it was the Prime Minister.

We walked back to the port area, had our lunch in a food court and then continued our “walk-about” although by then we had the impression that there was not much left to see. I went into the Post Office museum to see the famous Mauritius “blue penny” stamps etc whilst Christine did some more souvenir shop touring. In the museum I learnt that the richer inhabitants of Mauritius used to pay a regular subscription for the delivery of their newspapers and letters (which would be sent out by the harbour authorities etc from Port Louis when they would be received from in-coming boats etc). But the poorer members of the population who could not afford the subscription would have to pay “a penny” for each letter they received – the letters being delivered on foot around the island by “harbour authority” slaves who would “sell” the penny stamps to pay for the deliveries.

At the end of the afternoon we took a water taxi back to the ship having acquired the idea that we had seen almost all there was to see in Port Louis. As one person we talk with said “look at all these mixed nationalities and origins on the streets – Indian, African, Chinese, Europeans – and no indication of any social strife based on background”

Next day the ship sailed into “Le Port” – the main harbour in La Réunion which is situated some 20-30km south of the capital St Denis. As part of our ticket, there was a “free” Costa visit to St Denis by bus. There had also been the possibility of buying some fairly expensive optional Costa excursions to the volcanoes on the inside of the island but as we had been told “be careful –if it rains or there is cloud, you will not see anything!” we had decided to stay with the “free trip” – a fatal mistake!!

Most of the 2000 odd passengers on board had elected to take the free visit but as we all rapidly found out, St Denis cannot handle dozens of large coaches in the town centre. So in fact we never got to the town centre and nor did we visit most of the sites we were supposed to visit. As soon as we arrived near the town we had a police motor cycle escort which led us to a bus park on the town outskirts from where we visited, on foot, the outsides of the Prefecture (looking through the railings!), a small non-descript park with a couple of unimpressive statues, a piece of fairly rough sea promenade. We then went back to the buses where we waited more than 30 minutes before the police would let the buses leave. The next stop was the botanical gardens but as there were already dozens of buses there (from Costa), there was no room for our set of buses until the first lot left!! We finally got to visit the botanical gardens – quite nice but again nothing special – and after an hour or so, back into the bus and back to the boat!! A total waste of time!!

Unfortunately there did not appear to be many taxis in St Denis (the guide also told me to be careful about being ripped off and that we may not find a taxi to take us back to the boat at a reasonable price). Moreover public transport back to the town near the port was also fairly complicated – so after our experience in Melbourne I was not prepared to “take a chance” and get stranded in St Denis with the ship leaving that afternoon at 18h00. Same thing for trying to go to a sandy beach/resort, St Giles, which was 20-30km south of the Port. So we went back to the ship with the bus at lunchtime. But by chance the Port authorities had laid on a free bus shuttle to the nearby town of “Le Port” and so we went there for lunch and had a gentle walk around etc in the afternoon.

But in reality we missed out on our visit to La Réunion – a feeling shared by all those other passengers who had taken the “free” excursion. It would have been much better if Costa had just laid on a series of shuttle buses between the ship and the centre of St Denis and people could have then done what they liked in St Denis and still get back in time for when the ship was to leave – or the ship stays 2 days in La Reunion!

In many other ports there were private companies offering excursions when we got off the ship but that was not the case in La Reunion and the only group that seem to have made a good “private” visit of the island had done so through “by chance discussion” with a taxi driver outside the port gates! On the positive side – it is very easy for us to get flights from Marseilles to La Réunion so if we decide to come back there is nothing to stop us.

One piece of very good news this morning – we were initially on a Costa waiting list for a “safari” trip at Richard’s Bay and it has just been confirmed that we have our places on the trip (moreover we have even received our tickets). This is an excellent piece of news as Richard’s Bay is a “hole” – the ship will be tied up near the coal export quay, far from the city. Richard’s Bay is apparently one of the largest coal export ports in the world and not known for its “tourist attractions”. So if we had not had our tickets for the safari excursion that would have been an even worse “wasted day” than La Réunion!

Coucou nous revoilà!

Je suis désolée pour les quelques jours sans nouvelles, mais nous étions très occupés par nos escales d’abord à l’île Maurice puis à La Réunion !

Encore 2 endroits où nous reviendrons avec plaisir si possible, et pour 2 raisons très différentes. 

Nous avons été enchantés de notre visite de Maurice qui nous a conduits dans le sud avec des paysages magnifiques de cratères transformés en lac et de routes sinueuses. Comme notre excursion était l’après-midi, nous sommes allés nous balader un peu sur le bord de mer de la ville de St Louis dans la matinée. Le port est assez loin du centre ville et nous avons dû prendre un taxi pour l’aller et le retour. Celui de l’aller nous a d’ailleurs coûté le double de celui du retour ! Ce n’est que dans la soirée que nous avons appris que des bateaux « bus » faisaient la navette entre le bateau et la promenade du bord de mer à 2 pas du centre ville ! Ce qui prouve que l’expérience est toujours nécessaire quelque soit l’âge !

Le matin donc nous nous sommes contentés de « magasiner » et de faire des emplettes de souvenirs mauriciens. Nous avons aussi visité ce qui reste d’un ancien centre de rétention pour les « travailleurs engagés » venant principalement d’Indes mais aussi de Chine. En effet, après l’abolition de l’esclavage, beaucoup d’esclaves sont repartis en Afrique dans leurs pays d’origine. Comme les propriétaires terriens avaient besoin de main d’œuvre pour travailler dans leurs plantations de canne à sucre, ils ont fait venir des Indiens sous « contrats » pour remplacer leurs esclaves. Ces travailleurs immigrés « engagés » arrivaient dans un premier temps dans ce lieu où ils étaient « parqués » avant de partir sur les plantations. C’est un peu comme une « Ellis Island » mauricienne.

Notre excursion de l’après-midi nous a emmenés dans le sud de l’île, dans un premier temps pour voir un petit lac au fond d’un cratère, le Trou Aux Cerfs. Puis arrêt chez un artisan, fabriquant de maquettes de bateaux. L’île Maurice est apparemment connue pour cet artisanat et en effet on trouve des maquettes de bateaux dans toutes les boutiques de souvenirs. C’était intéressant de voir le travail dans l’atelier, tout est en bois et en tissu pour les voiles chacun ayant une tâche bien précise. Il faut plusieurs jours pour compléter une maquette qui vont de la miniature à l’immense voilier. Et devinez quoi ? John voulait acheter le « Victory », bateau célèbre en Angleterre car c’était celui de Nelson lorsqu’il a battu Napoléon à Trafalgar… ! Heureusement (c’est moi qui parle !) il avait été vendu le matin… !!!! Il s’est donc rabattu sur le… « Bounty » ! Depuis Lundi il trône donc sur le canapé de notre cabine bien protégé dans son emballage de plastique bulle et de papier kraft ! Je crois qu’il va falloir 2 voitures pour venir nous récupérer à Marseille le 30 Avril ! Une pour nous et une pour nos bagages !

Je continue donc notre visite de Maurice. Après l’atelier nous nous sommes dirigés vers un autre lac de cratère, bien plus important, qui est vénéré par les Hindous. La légende dit en effet que de la tête de Shiva un peu d’eau du Gange aurait été déversée à cet endroit et aurait ainsi formé le lac. C’est devenu un lac sacré, le site de Ganga Taloa. On y trouve un temple et des statues des différentes divinités Hindous. Ne vous inquiétez pas, je ne vais pas vous faire un cours sur l’Hindouisme car je n’ai pas tout compris dans la conférence que Carlo, notre conférencier attitré, nous a faite ! Beaucoup de divinités et des rites immuables. A l’entrée du site se trouve une statue gigantesque de Shiva et une autre d’une autre divinité est en construction.

Après une vingtaine de minutes passées sur le site, (c’est toujours au pas de course !) nous sommes partis admirer la cascade de Chamarel puis un site très particulier et protégé, de terres volcaniques colorées, les Terres des 7 couleurs. Quelques tortues de terre importées des Seychelles coulent une vie heureuse dans un enclos du site. Les énormes tortues de terre et les fameux Dodos étaient des espèces endémiques lorsque les Portugais d’abord, les Hollandais ensuite ont découvert l’île qui par ailleurs était déserte. Ils ont amené avec eux des rats et des chiens qui ont commencé à faire des festins avec les œufs des Dodos. Ensuite, malheureusement, les Hollandais ont trouvé que ces oiseaux dodus et privés d’ailes ressemblaient étonnamment aux bons gros poulets de chez eux, que leur chair était bonne à manger et en très peu de temps, ces malheureux Dodos, qui ne pondaient qu’un œuf par an, ont complètement disparu de Maurice et de La Réunion d’ailleurs où le même phénomène de destruction d’une espèce s’est produit. Les derniers Dodos ont été vus pour la dernière fois au 18^ème siècle. Les tortues ont subi le même sort, mais fort heureusement, la même espèce se trouve aux Seychelles.

La dernière étape de notre excursion fut pour un belvédère avec vue sur l’Océan Indien et le soleil couchant. Superbe !

Le lendemain, léger différent entre moi qui aurais aimé passer une demie-journée sur une plage paradisiaque, et John qui avait peur de ne pas rentrer à l’heure pour le départ du bateau ! Nous sommes donc restés à Port Louis (qui doit son nom à un de nos monarques mais je ne sais plus lequel…), et avons parcouru le centre-ville, visité le marché et une mosquée, un lieu de repos et de calme. Au détour d’une rue, près du Parlement, un policier a stoppé la circulation pour laisser passer un convoi de motards encadrant une limousine noire aux vitres teintées dans laquelle se trouvait apparemment le Premier Ministre.

Ce qui m’a frappé à l’Ile Maurice c’est d’abord la mixité de la population, descendants d’Européens, d’esclaves africains, d’Indiens et de Chinois vivent en harmonie sans problèmes de couleurs de peau ou de religions.

 Et puis le plus étonnant pour moi en particulier, c’est la langue parlée par la population. Lorsque les Anglais ont pris possession de l’île après avoir battu l’armée française, (je trouve qu’ils ont souvent été les vainqueurs…!!!) le traité qu’ils ont signé avec la France stipulait que les habitants de l’île pouvaient continuer à vivre selon leur culture « française », à pratiquer leur religion, et à utiliser le Français ou le Créole pour communiquer. Des générations plus tard, alors que la langue officielle de Maurice est l’Anglais, non seulement tout le monde parle Français, mais la grande majorité des affiches, des publicités, même des annonces officielles, comme on en a vues devant la mairie, tout est en Français ! Assez étonnant et réconfortant, alors que nos académiciens et nos politiques cherchent des moyens de protéger notre langue, peut-être devraient-ils prendre exemple sur Maurice ! D’après notre guide, dans les familles, les gens parlent soit créole qui est un mixte de créole ancien avec des bribes d’anglais, soit le Français. Ils apprennent l’Anglais à l’école et ceux qui ne côtoient pas les touristes parlent très mal l’Anglais ! C’est quand même étonnant !

Quelques mots sur La Réunion qui restera probablement comme la plus grande déception de ce voyage. Plusieurs personnes nous avaient déconseillé de prendre une excursion dans les cirques ou au Piton de la Fournaise en nous disant qu’ils étaient souvent dans les nuages auquel cas c’était du temps perdu. Donc nous nous sommes dit que nous verrions sur place et qu’en attendant on ferait l’excursion incluse qui était la visite de la ville de St Denis. Pas de taxis en vue ou de propositions de visites organisées comme dans presque toutes les escales que nous avons faites. Il faut dire que nous étions au milieu de nulle part, dans une ville qui s’appelle Le Port et qui se trouve à 30km au Sud de St Denis. On n’était même pas dans la ville mais dans son port, et il fallait prendre une navette gratuite pour s’y rendre. Ce que nous avons fait après une visite absolument inintéressante de St Denis. On nous a emmenés devant la préfecture et sur une espèce de corniche sans aucun intérêt, puis nous avons attendu pendant ½ heure dans le bus avant de nous rendre au jardin botanique qui n’avait rien d’exceptionnel. Le guide lui-même nous a dit que ce genre de visite était à éviter, que St Denis n’était pas équipée pour accueillir autant de touristes ! Trop de cars pour un nombre de places de stationnement très limité. Comme il y avait déjà une dizaine de bus Costa au jardin botanique, il fallait que les nôtres attendent leur départ pour pouvoir se garer à leur place ! On était même escortés par des motards de la police nationale pour rendre la circulation plus facile !

Après cette visite qui nous a simplement permis de retirer des Euros à un distributeur, nous avons pris la navette pour la ville du Port où nous avons déjeuné d’un rougail saucisses pour moi et d’un rougail morue pour John. Délicieux ! On a profité de la ville pour acheter du dentifrice et une brosse à dents, et…une valise supplémentaire pour pouvoir ramener tous les souvenirs achetés au cours de ce tour du monde !! Le temps était splendide, et les gens qui sont montés au volcan ou au cirque de Salazie sont revenus enchantés ! En ce qui nous concerne nous sommes comme vous l’avez compris extrêmement déçus, mais bien décidés à revenir un jour et à coupler avec un séjour à Maurice.

De retour au bateau à 16H30, nous avons profité de la piscine extérieure du pont 9 pour nous baigner sans la foule habituelle. A 18H nous avons décidé de « sauter » le dîner et de rester au pont 11 pour assister à un fabuleux coucher de soleil et au départ du bateau toujours émouvant.

Voilà pour nos dernières nouvelles. Aujourd’hui nous n’avons plus qu’une heure d’avance sur vous et à partir de demain nous serons dans le même fuseau horaire que la France ! On commence à sentir que la fin de notre long voyage se précise !

Ce matin nous avons longé pendant plusieurs heures la côte Est de Madagascar et Dimanche, le jour de Pâques, nous serons à Maputo au Mozambique. Lundi ce sera notre première escale en Afrique du Sud, à Richard’s Bay et Mardi à Durban. Dans les 2 villes nous avons une excursion dans un parc régional pour un safari photo en 4X4 ! J’espère qu’après les lions de mer, les pingouins/manchots, les kangourous, les koalas et autres bestioles exotiques, nous aurons l’occasion de voir des éléphants, lions et autres bêbêtes  africaines !

J’espère que vous allez tous bien et que vous nous suivrez jusqu’au bout du chemin !

Bisous.

M.Christine et John 

Lots of love xxxxxxxxxxxx

Accueil sur le quai de Port Louis

Jamais très loin de Marseille!

Préparation de la canne à sucre pour faire du sirop.

Sommets d'un ancien volcan

Le Trou aux Cerfs

Fabrication des maquettes.

Le lac sacré des Hindous.

Shiva.

Une divinité dont je ne souviens pas du nom!

John, une autre divinité...Ah, Ah...

Statue géante de Shiva!

Les gorges de La Rivière Noire.

Cascade de Chamarel.

Nous étions dans le bus 24...!!

Les Terres des 7 couleurs!

Tortue des Seychelles

Bord de mer à Port Louis. Centre commercial récent du Caudan. Très sympa, on y trouve de tout!

Le marché. 

Quand je vous disais qu'on y parle Français!

Moderne ( Mauritius bank!) et ancienne maison coloniale.

La mosquée.

Conseils sur le panneau électronique de la mairie...!!!

Un Dodo en plâtre devant le musée.

Le Parlement.

La Place d'Armes devant le Parlement.

Presque chez nous!

Rotary de Port Louis. Qui peut répondre aux questions...???

Encore une affiche en Français.

Je vais mettre les photos de La Réunion dans un autre article.
I am going to upload the Réunion photos in another article