Ste Hélène. 100ème ou 101ème jour?

JOUR 101! Ile de Ste HELENE!

Une escale remplie d’histoire de France, et intéressante même pour des gens qui ne sont pas particulièrement des fans de Napoléon, et qui s’est avérée au bout du compte bien plus que çà, et parmi les meilleures que nous ayons faites depuis bientôt 4 mois !

Nous sommes arrivés en vue de l’île vers 8H hier matin et vue du bateau, elle paraissait très minérale ! Peu de végétation et un village, le seul de l’île, tout en longueur, au fond d’une étroite vallée encaissée ! Pas très accueillante à priori. Mais bon on était là surtout pour voir où Napoléon avait fini ses jours, prisonnier de la Perfide Albion !!

Je devrais dire on espérait, car comme nous n’avions pas d’excursion Costa, nous ne savions pas si ce serait possible ! John a appliqué la méthode « Coué » et s’est convaincu (??) que l’essentiel était déjà d’être sur l’île de Ste Hélène !
Comme nous descendions en chaloupes, Jeudi matin, pour la toute dernière fois, il a fait la queue à partir de 6H30 pour obtenir le N°43 vers 8H30…Les tous premiers avaient les N°35 et les derniers étaient dans les 60… ! Donc dès l’annonce de notre numéro, nous étions prêts à monter à bord d’une chaloupe et à 10H et des poussières nous étions à terre ! Seulement comme beaucoup de gens avaient pu descendre à terre avant nous, le nombre de taxis disponibles à notre arrivée était pour ainsi dire nul ! Heureusement après quelques minutes d’indécision, nous avons pu compléter une jeep dans laquelle se trouvaient déjà 3 personnes. Notre chauffeur, Martin, nous a fait faire la visite de l’île pendant plus de 3 heures. Et comme nous étions descendus à terre avant les excursions Costa, nous les avons précédées dans tous les lieux touristiques et avons, de cette façon, évité la foule !

Première surprise très agréable, dès que nous sommes sortis de la vallée dans laquelle se trouve Jamestown, nous nous sommes retrouvés dans une végétation luxuriante. Le premier arrêt nous a permis de profiter de magnifiques vues sur le village et l’océan, et d’apercevoir, en dessous de nous, « Briar’s Pavillion » où Napoléon  fut « enfermé » pendant la rénovation de la ferme de Longwood qui lui était destinée comme lieu de résidence.

Deuxième étape, celle attendue, je suppose, par tous les Français du Deliziosa, la tombe où Napo fut inhumé après sa mort et où il est resté jusqu’en 1840 lorsque son corps, ou ce qu’il en restait, fut rapatrié aux Invalides…Un chemin herbeux de 750 mètres mène à Sane Valley autrement appelée vallée des géraniums, ou apparemment le « grand homme » (ça me rappelle une histoire de famille dont seules les initiées vont se souvenir…!!) avait demandé à être inhumé au cas où son rapatriement en France lui serait refusé. C’est un endroit très agréable au milieu d’une végétation de fleurs et d’arbustes fleuris. Il avait semble-t-il l’habitude de s’y promener auprès d’une source qui existe toujours, et avec une vue sur l’océan qui elle est maintenant cachée par la végétation. Le lieu est très bien entretenu, et comme la maison de Longwood, est territoire français depuis 1857. Apparemment après sa mort l’économie de l’île a souffert car les 2 régiments qui y étaient postés depuis Octobre 1815, chargés de surveiller l’ex-empereur et de s’assurer qu’il ne s’échappe pas, ont été renvoyés en grande Bretagne. Des habitants de Jamestown se sont retrouvés du jour au lendemain sans revenus.

Etape suivante à Longwood House, dernière demeure de Napoléon et aujourd’hui territoire français comme l’indique le drapeau bleu blanc rouge qui flotte en haut de son mât. La maison est entourée d’un jardin fleuri à l’anglaise, c’est dire qu’on y trouve un foisonnement de fleurs multicolores. L’intérieur est meublé avec certains meubles qui s’y trouvaient du temps de l’empereur, ou bien avec des meubles contemporains. Un certain nombre de ces meubles se trouvent en ce moment en France pour rénovation et ils devraient être exposés aux Invalides avent de revenir dans leur maison d’origine en 2017.

Je suis loin d’être bonapartiste, mais ce lieu fait partie de notre histoire et comme l’île de pâques ou le cap Horn je n’aurais jamais imaginé y venir un jour ! L’île est très isolée, puisque le RMS Ste Helena, RMS signifiant Royal Mail Ship, c'est-à-dire le bateau du courrier, n’y fait escale que toutes les 3 semaines ! Il amène également quelques passagers venus changer d’air sur l’île. De Janvier à Avril un certain nombre de bateaux de croisière s’y arrêtent mais le reste de l’année les habitants de l’île, qui sont au nombre de 5000 environ, ne voient aucun touriste. Ils ont un petit hôpital, une école primaire et un lycée. Chaque année, d’après Martin notre chauffeur/guide, 13 élèves, les plus brillants de la promotion, se voient offrir une bourse pour partir étudier dans une université anglaise. Peu reviennent, car une fois terminées leurs études, ils restent en GB où ils peuvent trouver du travail, les opportunités pour des gens diplômés à Ste Hélène étant nulles ! On trouve également une prison à Jamestown, où sont enfermés les responsables de délits mineurs. Un juge passe tous les 3 mois pour présider le tribunal. En cas de crimes, de pédophilie, de viols etc, les inculpés sont envoyés en Angleterre. Mais ça n’arrive que très rarement.

Un aéroport est en construction qui devrait accueillir son premier avion début 2016. Les vols d’essais vont commencer en Juin de cette année. Nous avons pu voir de loin la construction de cet aéroport qui va complètement changer leurs vies ! Il devrait y avoir un vol par semaine depuis Le Cap dans un premier temps. Des projets d’hôtels et de B&B sont déjà dans les cartons et de nouveaux lotissements ont été construits sur le plateau surplombant Jamestown, pour accueillir les bâtisseurs. Espérons qu’un Mc Do (entre autres !) ne viendra pas gâcher les beaux paysages…

Après donc l’arrêt surplombant le futur aéroport et la partie très aride et minérale de l’île, nous sommes repartis à travers des paysages vallonnés où paissaient quelques vaches (on se serait crus en Angleterre !), en direction d’une autre vallée où se trouve « Plantation House », la résidence officielle du gouverneur de l’ile. Une belle demeure au milieu d’un parc, où vivent tranquillement 5 tortues amenées des Seychelles, dont Jonathan, un mâle qui aurait dans les 18O ans et serait, de ce fait, le plus vieil animal vivant au monde ! Et il pose pour les touristes… !!!

Dernière partie de notre visite de l’île, un fort qui surplombe Jamestown et où arrive une autre attraction de l’île, « Jacob’s ladder », autrement dit l’échelle de Jacob, Un escalier de …699 marches avec une pente de plus de 45° et un dénivelé de 183 mètres. Il s’agissait au départ d’une espèce de funiculaire qui remontait le fumier et autres engrais naturels vers le plateau pour fertiliser les champs des fermiers et qui permettait aux habitants de monter directement sur le plateau. Après sa destruction par le feu, il fut reconstruit sous forme d’escalier en 1827. Autant vous dire que l’ascension ne nous avait pas trop tentés ! On a malgré tout vu arriver une grande quantité de Costaïstes la langue pendante et le souffle court, mais heureux d’avoir réussi la grimpette ! Un nombre important aussi de jeunes employés de Costa profitaient de leurs 2 heures de break pour tenter l’ascension ! Après quelques marches abordées en courant, ils en venaient rapidement à faire comme tout le monde, c'est-à-dire à s’agripper aux 2 rampes et à finir complètement essoufflés, presqu’à 4 pattes ! Les plus rapides ont fait la montée en 20 mn, les autres aux alentours de 45 mn !

Nous avons abandonné notre chauffeur au sommet des marches et avons entrepris tranquillement la descente qui nous a pris un certain temps, nous arrêtant pour prendre des photos, et photographiant à leur demande ceux qui montaient ou descendaient ! Une descente très agréable, avec des vues à couper le souffle (dont les grimpeurs avaient grand besoin !) sur le village et la baie où le Deliziosa miroitait sous le soleil ! Mais aujourd’hui…on en ressent tous les 2 les effets néfastes dans les mollets et les cuisses !

Nous avons ensuite passé les deux dernières heures à flâner dans Jamestown, à visiter le musée et l’église anglicane où une dame gantée de blanc refermait le registre où la mort de « Napoléon 1^er empereur des Français » est enregistrée le 5 Mai 1821. Sur sa tombe aucune inscription ne figure car les Anglais ne voulaient pas y voir inscrit son nom, donc les Français qui l’entouraient ont décidé de laisser la pierre tombale nue.

D’autres prisonniers ont fini leurs vies sur Ste Hélène. Le chef Zoulou sud africain Dinizulu y fut exilé, et pendant la guerre qui les opposait à la couronne britannique à la fin du 19^ème siècle, 6 000 Boers sud africains y furent envoyés et emprisonnés dans un camp où un certain nombre moururent d’une épidémie de Typhoïde. Cet afflux de prisonniers fit grimper à 10 000 la population de l’île de l’époque !

Aujourd’hui la vie sur l’île semble un « long fleuve tranquille » largement subventionné par la Grande Bretagne. Les gens y sont très accueillants, à chaque arrêt touristique, on pouvait trouver de quoi boire ou se restaurer comme dans l’église où on nous a offert des scones de fabrication maison. Dans un livre illustré que John a acheté, et datant de 2002, il est rapporté que le délit le plus sérieux commis récemment était le vol d’un manche de pioche !

Il est vrai que nous avons découvert une petit Paradis (il manque quand même les plages de sable fin…!!) et une seule conversation avait lieu dans la file d’attente pour le retour en chaloupe et elle concernait la surprise que tous avaient eu en découvrant Ste Hélène. Je ne sais pas si le calme des habitants et la sérénité qui règne sur l’île y est pour quelque chose, mais le retour au bateau s’est fait dans le calme, sans bousculade pour monter dans les chaloupes. En fait il ne faudrait pas croire que tout à coup les « files Costa » perdent leur réputation de grand n’importe quoi, et pour le prouver nous avons quand même eu une altercation entre une dame allemande très en colère et celle que nous avons baptisée « la journaliste », (dont nous vous parlerons à notre retour avec une longue liste d’autres quidams Costa…) et qui est coutumière du  « queue jumping », du non respect des files d’attente en bon Français !

Pendant notre visite, je me suis soudain souvenue d'une chanson que nous chantions gamins et que la plupart d'entre vous doit connaître :

"Napoléon est mort à Ste Hélène, son fils Léon lui a crevé l'bidon! On l'a r'trouvé à ch'val sur une baleine, en train d'bouffer les restes de son caleçons"... 

Deux des 3 dames avec nous dans la jeep connaissaient la chanson mais avait des versions différentes en ce qui concerne ce qu'il "bouffait" sur sa baleine... 

Je laisse la suite à John !

Nous avons 2 heures de retard par rapport à la France et sommes en route pour 4 jours de navigation en direction de Praïa la capitale du Cap Vert où nous arriverons Mercredi ! Nous serons alors à une semaine de notre retour à Marseille. Il nous faut commencer à faire les valises pour être sûrs que tous les souvenirs rentrent !!!!

20H : nous venons d’apprendre que nous passons l’équateur cette nuit ! Donc demain nous serons de retour dans l’hémisphère Nord. Il faut que je regarde dans quel sens tourne l’eau dans le lavabo…

Bises.
M.Christine et John

THE HUNDRETH DAY AND WHERE ARE WE OTHER THAN AT ST HELENA?

What a coincidence – it was the hundredth day of our trip and the ship “dropped us off” at St Helena – in the middle of the South Atlantic, some 1 50km from the coast of Africa and 2 900km from South America. St Helena also happened to have had another illustrious visitor in 1815 - Napoleon, ex–Emperor of France (and most of Western Europe) who was sent here by the British after the Battle of Waterloo and spent the last years of his life gazing at the Southern Atlantic and wondering how he would escape this time! (for those who do not remember their history lessons!!).

However for us the visit had a happier ending, and in fact, it was a most enjoyable visit!!

We had been a little worried (or at least I had) before arriving. The main place to visit on the island is Longwood House where Napoleon spent those last few years of his life (1815-21) in comfortable (but boring) captivity. The House is some 11km from Jamestown, the capital, this being just a bit too far to walk given the steep hills etc on this volcanic island.

When Napoleon finally left this world, his earthly remains were buried in a lovely forest grove, surrounded by flower gardens, near Longwood House. This was before his body was shipped back to France prior to going to his final “resting place” in the Invalides in central Paris.

And why was I worried? We had been on the waiting list for a Costa visit to Longwood House and the tomb but had been unsuccessful – all the excursions were “oversubscribed”. St Helena is very small – only 4500 inhabitants and with only one village/town (the capital: Jamestown). So I had imagined that the arrival of more than 2000 tourists and Costa crew members in Jamestown would “saturate” the local tourist resources (any taxis, minibuses etc that had not already been taken over by Costa for the official excursions would be “taken” in less than 5 minutes by those, like us, looking for some form of transport!!);

As there is no quay at Jamestown for mooring the ship, transfer to the shore was going to be by tender. So the previous morning I had started queuing at 6h30 (Costa style queuing!!) to get early tickets for the tender transfers to the shoreline. And effectively we were onshore by 9h45 the following morning and very luckily we managed to get on the last remaining available jeep with 3 other people for a private visit around the island. Some friends who had later tickets for the tenders only got on-shore at 11h00 and had to wait until 13h00 to get a taxi to visit the island!!

And we had a great visit!! The driver – Martin – a lot more about him later – took us up and out of the very narrow valley which runs down to the shore and in which Jamestown is built. First surprise – the island is volcanic and from the ship it looked very bleak and rocky, no trees and little vegetation. But once away from the coast the island is very green with cows grazing in fields, woodlands, vegetable gardens, orchards etc. It is easy to see why the island was strategical during the time of sailing ships and before the Suez Canal, both for fresh water supplies and fruits/vegetables for the crews.

The first “photo stop” was to overlook the valley with Jamestown in the bottom – and to see Napoleon’s temporary accommodation (Briar’s Pavillon - a reasonable sized farm house) when arriving at St Helena until Longwood House had been “upgraded” to be suitable for housing an ex-Emperor. 

We then had a very nice walk along a forest path to Napoleon’s original tomb in a small clearing surrounded by flowers. And then onto Longwood House.

Longwood House is quite a bit smaller than Versailles. You go into the house through a square shaped first reception room into the main reception room and billiards room (I understood that the Royal Navy built him the billiard table) and on into the dining room with table and seating for up to 12.

From there onwards, he had his study (which was used to hold his body “in state” until he was buried), his bedroom (with a simple army style camp bed), bathroom, wine store and a couple of ancillary rooms. His “court” – the General Bertrand and wife plus doctor, secretary etc lived in other nearby houses. Apparently the Royal Navy gave him his own 3-4 Asian slaves for looking after him and preparing his meals.

Longwood House, the tomb and Briar’s Pavilion were transferred to the French Government to look after some time in the reign of Louis Napoleon (1847-70) – hence the French flag outside etc. In fact the house is in excellent condition – all the furniture was sold off after Napoleon’s death in 1821 but stayed on the island and was re-bought by the French Government in order to make a shrine for the ex-Emperor. So all the rooms have been redecorated as per 1815 and are fitted out with his furniture of that time. Some of the furniture was absent – like the dining room table and billiard table – which is currently in France doing its own “world tour”.  

 The gardens around the house are also excellent.

After Longwood House, we drove out to the site of the future airport. St Helena currently does not have an airport and that is a double problem both for the well being of the population and for trying to develop the tourist business. The only regular “physical contact” between the island and the outside world is the Royal Mail Ship (RMS) St Helena which brings supplies (and a limited number of tourists) from Cape Town (5 days sailing) every 3 weeks and which also “supplies” Ascension Island (a further 1 125km to the Northwest) during its “round trip”. Although St Helena has a 54 bed hospital, the worst cases are sent to S. Africa or to the British/US military base in the Ascension Island. Martin our driver, told us that last month a young boy was taken very seriously ill several days after the supply boat had set sail back to Cape Town, that an emergency SOS had to be transmitted and a merchant ship was diverted to St Helena to pick up the boy and take him to Cape Town. 

The new airport, decided by David Cameron in 2012 and financed by the UK Government should enter service in January 2016 with regular flights to Cape Town every Saturday (at least at the beginning) plus the possibility of taking charters and organizing medical flights.

The airport buildings are being built behind an artificial hill so that they are not visible on the skyline – very ecologically friendly. However it could be quite “hairy” as the runway stops just short of the cliff edges! And after the cliffs – there is the sea many meters below!!

We then went to see the Governor’s House – being flagged & prepared for the Queen’s Birthday celebrations. And in the gardens we had the good fortune of seeing Jonathan, a tortoise from the Seychelles and who, at the age of 180 years old, is considered to be the oldest animal alive on this earth!

From there Martin took us through the centre of the island, past the Boer cemetery and the Prince Andrew’s School (the secondary school on the island) to Half Tree Hollow.

Why a Boer cemetery? Because in 1900-2, the British Army imprisoned 6,000 to 10,000 Boer soldiers (they were called terrorists then) on the island to avoid them from further participating in the Second Boer War in South Africa. Many died from typhus – hence the cemetery - but others survived either to return to South Africa or to stay on the island.

In fact the population on the island is very “mixed blood” – a lot of Malay blood (early slave workers from S.Africa), some Chinese, some “black” African and some “white” (British and or Boer). One of the attendants we talked with in Longwood House said he had “blood from everywhere” – his paternal great grandfather was Boer and after being released, he had stayed on the island to open up a bakery – “Boer Smith’s shop”. He also said that he had some Chinese blood but he was clearly very “Malay” looking.

In fact we saw very few 100% “white” or 100% “African black” looking people – the vast majority of the inhabitants appeared to have a strong “mixed” backgrounds,  strongly dominated by Malay origins, as did Martin our driver.

Half Tree Hollow is built on one of the hills overlooking Jamestown. It used to have a fort (there are still remains) and some fields. There used to be a ramp with rails which allowed manure etc in wagons to be pulled up by rope and pulleys from the town below (189 meters below) to the fields. Now the rails have been removed and replaced by 699 steps (Jacob’s Ladder), the climbing of which is one of the tourist attractions on the island!

There are now quite a few houses etc being built on the top of the hill as there is little or no building land left in the bottom of the valley. Martin told us that since the decision was made to build the airport, the inhabitants are feeling much more positive about the future and are investing in new houses etc (Bed & Breakfast? Rented accommodation for tourists? Being able to export their produce?).

There was an old building on the edge of the cliffs which looked a little like an old prison – which generated a question from us – “what do you do about prisons on the island?” Fortunately they rarely have a serious crime – maybe only once every 10 years or so – murder or possibly child abuse (which must happen as Martin cited this example). In these cases, the trials are held in the UK. It was not clear if the “convicted person” serves his prison sentence in the UK or nearer home (S.Africa?). Apparently it happens so rarely that Martin did not seem to know how/what to reply. All less serious crime is judged on the island by a circuit judge that comes to the island as and when required. Apparently few people, if any or ever, get sentenced to prison as this would be a major problem for their families to visit them “off the island” and the existing prison on the island is apparently not for “convicted” persons. Or at least that was my understanding.

When we got to the top of Jacob’s Ladder with the jeep, my lady wife and I decided to walk “down” the ladder, back into Jamestown. So goodbye to Martin and down we came slowly taking video and photos as we progressed – and successfully avoiding either slipping or falling on the “greater than” 45° slope down.

We spent the rest of the afternoon having a snack in the Consulate Hotel on Main Street (sausage roll and a cup of tea with milk – all the meat pies had been sold!) followed by a wander around the town – the St James Church (the oldest Anglican Church in the Southern Hemisphere), HM Prison (alongside the church) and the nearby Police Station both from the 1800s, the Court House which still has a reserved parking spot marked up for “The Judge”, the market hall, the Tinker’s Shop, the Grocer’s Shop, the Castle Gardens …-it was just like walking around a small seaside town in the South West of England!!

Then we queued up for the last tender back to the ship, went up to the top deck to hear Andrea Bocelli sing “Con Te Partiro”  (Costa is Italian after-all) with the ship blowing the horn 3 times as it pulled away from the bay of Jamestown.

And everybody onboard said what a great place to visit – calm, peaceful, very scenic and extremely nice people.

Which brings me back to Martin. Being the only 2 males in the jeep we had a couple of chats while the ladies were busy taking photos.

He had already told us that kids on the island follow the UK education programme – primary school followed by secondary school. Thereafter each year the 13 brightest kids from the secondary school get a scholarship from the UK Government to go to the UK for further studies (university, technical college etc). The problem is that when they come back to the island, they cannot find jobs which allow them to use their newly acquired qualifications. Nor can they get salaries that would compete with those that they could get in the UK. The end result is that most of the “brighter” students that get scholarships for further studies leave the island, do not come back permanently and are “lost” for the local community. Hence the need to “grow”  the economy (via the airport etc) to be able to keep the young on the island but with the risk that it will change (degrade?) the life and culture on the island.

Martin himself left the island after secondary school to get a job as an apprentice fireman on the UK/US military airfield on Ascension Island. I think he said he stayed 14 years and finished as Deputy Commandant of the Military Fire Brigade (firefighting on the airfield and air/sea rescue). He then came back to St Helena and saw an advert for a job as Director of a small association to support the integration of handicapped people in the economic world (St Helena’s Active Participation in Enterprise). He applied and got the job. And although he has a very gentle, mild manner, he clearly is a very dynamic and competent person. Since then the association has grown and now has some 6 fulltime and 3 part-time staff and some 45 of the 65 handicapped people on the island being actively involved in manufacturing objects for sale or sorting paper, carton and textiles etc for recycling on the island. He had stalls at both Longwood House and at the top of Jacobs Ladder selling the Association’s products including refreshments to the tourists. The jeep he used for driving us around belongs to the association, along with a minibus, and he uses them to generate yet further revenue for the association when there are tourists on the island.

And he also had his own personal commercial activity on the side – he has 5-6 large greenhouses (which he pointed out to us as we drove past) where he grows tomatoes and cucumbers all year round for the shops and restaurants on the island!  A really nice man in the best sense of the term.

Next stop Praïa in Capo Verde on Wednesday.

Arrivée 8H. Premières vues de l'île.

Zoom sur les quais avec la "Jacob's Ladder qu'on aperçoit en diagonale au centre.

Aride à première vue!

Dernière mise à l'eau des chaloupes...En tout cas on espère...

Briar's Pavilion, la maison où Napoléon a passé les premiers mois de sa captivité. En rénovation comme on peut le voir!

Belle vue au dessus de Jamestown.

La 1ère tombe de Napoléon dans Sane Valley.

Chemin herbeux très fleuri.

Il fallait bien montrer qu'on y était!

Entrée de Longwood House.

Là aussi nous y étions!

Territoire français.

Une partie du jardin avec vue sur l'océan!

Les photos à l'intérieur de la maison étaient interdites.

Johnathan, 180 ans et encore bon appétit!

Plantation House, la maison du gouverneur en pleine préparation pour les cérémonies de l'anniversaire de la Reine.

Jacob's ladder vue d'en haut! Vertigineux! 

Jamestown dans sa vallée encaissée.

On venait d'arriver...pas trop l'air essoufflés...

Belle vue sur le Deliziosa et une mer d'huile!

Plus que quelques marches! il ne faut pas craindre le vertige!

On devait être à peine à mi-chemin.

Enfin arrivés en bas.

Les animatrices des excursions Costa...

Dernière chaloupe de retour...dans le calme et la bonne humeur!